최근 영국 왕립학회보에 실린 연구 결과에 따르면 원숭이 역시 사람처럼 질투 감정을 보일 수 있다는 실험적 증거가 확인됐다. 동생을 어미가 안고 있을 때 품을 파고들거나 떼를 쓰는 행동이 관찰되면서, 영장류의 감정 구조와 사회성에 대한 재해석이 이뤄지고 있다. 이번 글에서는 왕립학회 연구 내용을 중심으로 원숭이 질투 행동의 특징과 실험 결과, 그리고 인간과의 유사성을 행동과학 관점에서 분석한다.
1. 왕립학회 발표 연구 개요와 실험 구조
2026년 기준 영국 왕립학회보에 게재된 이번 연구는 영장류의 감정 표현이 단순한 본능 반응이 아니라 사회적 맥락 속에서 형성된 정서 반응일 가능성에 주목했다. 연구진은 어미와 새끼 원숭이, 그리고 형제 개체 간 상호작용을 관찰하는 방식으로 실험을 설계했다. 특히 어미가 어린 개체를 품에 안거나 집중적으로 돌보는 상황을 인위적으로 연출한 뒤, 기존에 어미와 애착을 형성하고 있던 다른 새끼의 반응을 기록했다. 실험 결과는 흥미로웠다. 어미의 관심이 다른 개체로 이동하자 일부 새끼 원숭이는 어미 품을 밀고 들어가거나 소리를 내며 강하게 존재를 드러냈다. 심지어 어미와 새끼 사이를 물리적으로 차단하려는 행동도 관찰됐다. 이는 단순한 관심 요구가 아니라 ‘특정 대상과의 관계가 위협받을 때 나타나는 정서적 반응’으로 해석됐다. 연구진은 이러한 행동이 단순한 경쟁이 아니라 사회적 유대 관계에 기반한 질투 반응일 가능성이 높다고 분석했다. 특히 반복 실험에서도 유사한 패턴이 확인되면서, 질투가 고등 영장류의 진화 과정에서 형성된 감정일 수 있다는 가설이 힘을 얻고 있다.
2. 어미품 파고들기와 떼쓰기 행동 분석
가장 주목받은 부분은 어미 품을 파고들거나 떼를 쓰는 행동이다. 연구에서 관찰된 새끼 원숭이들은 어미가 다른 개체를 안고 있을 때 갑자기 접근해 몸을 밀착시키거나 끼어들기를 시도했다. 일부는 고음의 울음소리를 반복적으로 내며 주의를 끌었고, 심한 경우 신체적 접촉을 통해 경쟁 개체를 밀어내려 했다. 행동과학적으로 볼 때 이는 애착 기반 방어 행동으로 분류된다. 인간 유아가 동생이 태어난 후 부모의 관심이 분산되면 퇴행 행동이나 과도한 애정 요구를 보이는 것과 유사하다. 원숭이 역시 어미와의 독점적 관계가 위협받는 상황에서 불안과 긴장을 행동으로 표출한 것으로 해석된다. 특히 실험에서 중요한 점은 이러한 반응이 모든 상황에서 나타난 것이 아니라, 기존에 어미와 강한 애착 관계를 형성한 개체에게서 더 두드러졌다는 것이다. 이는 질투가 단순 경쟁 본능이 아니라 ‘관계 기반 감정’임을 시사한다. 즉, 정서적 유대가 강할수록 위협 상황에서 더 강한 반응이 나타나는 구조다.
3. 인간 질투와의 유사성 및 진화적 의미
이번 연구가 학계에서 주목받는 이유는 인간 질투 감정의 기원을 설명할 수 있는 단서가 제시됐기 때문이다. 질투는 오랫동안 인간 고유의 복합 감정으로 여겨졌지만, 영장류에서도 유사한 행동 패턴이 확인되면서 감정의 진화적 연속성이 부각되고 있다. 인간 사회에서 질투는 관계 유지와 경쟁 조절 기능을 수행한다. 부정적 감정으로 인식되지만, 동시에 애착을 강화하는 신호이기도 하다. 원숭이의 사례에서도 어미와의 관계가 위협받을 때 즉각적 행동으로 반응함으로써 관계 회복을 시도하는 모습이 나타났다. 이는 질투가 사회적 유대 강화를 위한 진화적 전략일 수 있음을 의미한다. 행동과학자들은 이번 결과를 통해 감정의 발달이 언어 이전 단계에서도 충분히 존재할 수 있으며, 사회 구조가 복잡해질수록 정서 체계도 정교해진다고 분석한다. 2026년 현재 영장류 연구는 단순 본능을 넘어 감정과 사회성의 상호작용을 밝히는 방향으로 확장되고 있다.
영국 왕립학회 연구는 원숭이 역시 관계 위협 상황에서 질투에 가까운 감정 반응을 보인다는 점을 실험적으로 제시했다. 어미 품을 파고들고 떼를 쓰는 행동은 단순 경쟁이 아닌 애착 기반 정서 반응일 가능성이 높다. 인간 감정의 기원을 이해하고 싶다면, 영장류 행동 연구의 최신 흐름을 지속적으로 살펴보는 것이 중요하다.