꿀과 과일처럼 당분이 높은 식단을 주로 섭취하면서도 당뇨에 걸리지 않는 새들이 있다. 특히 벌새와 일부 열대 조류는 하루 섭취 열량의 대부분을 당으로 충당하지만, 혈당 조절에 큰 문제가 없다. 2026년 현재 대사질환 연구 분야에서는 이러한 조류의 생리학적 특성을 분석해 인간 당뇨 치료의 새로운 실마리를 찾으려는 시도가 활발히 진행 중이다. 고당식새의 혈당 관리 메커니즘은 과연 당뇨환자에게 어떤 힌트를 줄 수 있을까.
고당식새의 혈당조절 메커니즘
벌새를 대표로 하는 고당식 조류는 하루에 체중의 몇 배에 해당하는 꿀과 과일 당분을 섭취한다. 일반적인 인간이라면 급격한 혈당 상승과 인슐린 과다 분비로 인해 대사 스트레스가 발생하지만, 이들 조류는 놀랍게도 혈당 스파이크에 비교적 안정적으로 대응한다. 최근 연구에 따르면 벌새는 포도당과 과당을 빠르게 세포 내로 흡수해 즉각적인 에너지로 전환하는 고효율 대사 시스템을 갖추고 있다. 비행 시 엄청난 에너지를 소모하기 때문에 섭취한 당이 체내에 축적되기보다 즉시 사용되는 구조다. 또한 특정 포도당 수송체(GLUT 계열)의 발현 방식이 인간과 다르며, 인슐린 의존도가 낮은 대사 경로를 활용하는 특징이 관찰되고 있다. 이는 인슐린 저항성이 문제되는 제2형 당뇨와 대비되는 부분이다. 더불어 세포 내 산화 스트레스를 억제하는 항산화 시스템이 강력해 고혈당으로 인한 조직 손상을 최소화하는 것으로 분석된다. 이러한 복합적 메커니즘은 단순히 “당을 많이 먹어도 괜찮다”는 의미가 아니라, 에너지 소비 구조와 유전자 발현, 세포 보호 체계가 통합적으로 작동한 결과라는 점에서 중요한 연구 대상이 되고 있다.
인슐린 작용과 인간 당뇨의 차이점
인간의 당뇨병은 주로 인슐린 분비 저하 또는 인슐린 저항성 증가로 인해 발생한다. 반면 고당식새는 인슐린 분비 패턴 자체가 인간과 다르거나, 인슐린 신호 전달에 대한 세포 반응성이 독특하다는 점이 최근 비교생리학 연구에서 보고되고 있다. 일부 연구에서는 벌새가 공복 상태와 식후 상태를 빠르게 전환하면서 대사 연료를 유연하게 바꾸는 ‘대사 스위칭 능력’을 갖고 있다고 설명한다. 예를 들어 낮 동안에는 당을 주 에너지원으로 사용하다가, 야간 휴식 시에는 지방 대사로 신속히 전환한다. 이러한 유연성은 혈당이 장시간 높게 유지되는 상황을 방지하는 데 기여한다. 인간의 경우 지속적인 고당식과 운동 부족이 겹치면 포도당이 지방으로 전환되어 축적되고, 결과적으로 인슐린 저항성이 심화된다. 그러나 고당식새는 고강도 활동과 빠른 대사 회전율 덕분에 체내 당이 머무는 시간이 짧다. 또한 간에서의 당 생성 조절과 글리코겐 저장 방식에서도 차이가 발견되고 있다. 이런 차이점 분석은 인간에게 동일하게 적용하기는 어렵지만, 인슐린 의존도를 낮추거나 세포 에너지 활용 효율을 높이는 신약 개발 아이디어로 확장될 가능성을 보여준다.
당뇨 치료 연구에 주는 힌트
2026년 현재 대사질환 연구진은 고당식 조류의 유전자 발현 패턴과 효소 활성 경로를 정밀 분석하고 있다. 특히 포도당 수송 단백질 조절, 미토콘드리아 에너지 생산 효율, 활성산소 제거 능력과 관련된 유전자들이 주목받고 있다. 이들 새는 고혈당 환경에서도 혈관 손상이나 염증 반응이 적은 편인데, 이는 세포 보호 단백질과 항산화 효소의 활성 증가와 관련이 있는 것으로 추정된다. 만약 이러한 보호 기전을 모방하거나 강화하는 치료 전략이 개발된다면, 단순히 혈당을 낮추는 것을 넘어 합병증을 줄이는 방향으로 당뇨 치료 패러다임이 확장될 수 있다. 또한 대사 유연성을 높이는 생활습관 개입, 예를 들어 간헐적 운동이나 시간 제한 식사 전략 역시 조류의 대사 전환 메커니즘에서 영감을 받은 연구 분야로 떠오르고 있다. 물론 인간과 조류는 생리 구조가 근본적으로 다르기 때문에 직접적 적용에는 한계가 있다. 그럼에도 불구하고 자연계의 극단적 사례를 분석하는 일은 질병 이해의 지평을 넓히는 중요한 단서가 된다.
꿀과 과일 위주의 고당식을 유지하면서도 건강을 지키는 새들의 비밀은 단순한 행운이 아니라 정교한 대사 시스템의 결과다. 고당식새 연구는 인슐린 의존성 감소, 세포 보호 강화, 대사 유연성 향상이라는 새로운 치료 방향을 제시한다. 당뇨 관리에 관심이 있다면 최신 연구 동향을 꾸준히 확인하고, 의료진과 상담을 통해 자신의 생활습관을 점검해보는 것이 중요하다.